作者は、「図書館」という場所が単なる建築物でなく、その中身、つまり蔵書とそれを活用する文化的な機能が重要であることを指摘している。たとえ外観がいかに豪華であったとしても、質の低い本しかなかったり、素晴らしい蔵書があっても利用者たちに開かれていなければ、その存在価値は決して高いとは言えない。
一方で、明治時代になって初めて、時代を超えた知の伝承としての図書館、夢を育む場としての価値を日本で認識する動きが生まれる。そうした概念から始まった「帝国図書館」が、いくつもの名称変更や移転を経て現在に至るまでの苦難の道を辿ってきたことが描かれています。戦時中の厳しい予算削減にもかかわらず、蔵書充実と利用者へのサービスの向上に身を粉にした職員たちの努力や、その図書館からインスパイアされた多くの文豪たちのエピソードが引き合いに出されていく。
核となる物語は二人の女性の視点から綴られる。戦後の厳しい時代背景の中、家族を失い上野で男性二人に育てられた喜和子の記憶と経験を、若き小説家が小説に昇華しようと試みる過程です。終戦後の混乱の中、帝国図書館を通して受け継がれていく夢のような現実の断片が彼女たちの関わりと共に綴られる。
さらに、この物語内で古書を介した人々の絆も重要なモチーフとして描かれ、主人公喜和子の人生に隠された複雑な背景が明らかになる。また、戦後に新しい憲法が制定される中で、帝国図書館が果たした女性の社会的地位向上への影響についても触れられ、ひとつの施設がいかに社会に対して大きな役割を果たしうるのかを語る。
最後に、図書館は外見の華やかさや付随する設備の充実によってその価値が決まるわけではなく、そこから生まれる物語や夢、社会的な影響が本質的に重要であることが強調される。図書館が秘める可能性は無限大であり、それを育むのはこれからも利用する一人一人の使命だ。
書籍名：夢見る帝国図書館
著者名：中島京子
出版社：文藝春秋
